Ngày 8 tháng 10, phóng viên Mã Đức Hưng đăng bài, phân tích chi tiết phương án Nations League châu Á đang được thai nghén và tác động của nó tới đội tuyển Trung Quốc.
Phương án thi đấu vòng loại World Cup 2030 không đổi
Sau khi Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC) tuyên bố cuối năm ngoái sẽ lập “Nations League châu Á”, không ít cổ động viên trong nước đều tưởng giải này sẽ ra mắt sau World Cup Mỹ-Canada-Mexico 2026, thậm chí cho rằng phương án vòng loại khu vực châu Á cho World Cup Tây Ban Nha-Bồ Đào Nha-Ma-rốc 2030 cũng sẽ đổi theo. Nhất là tin đồn mở rộng lên quy mô 64 đội thì chưa từng ngừng. Nhưng thực tế, đó hoàn toàn là một sự hiểu lầm. Chủ tịch FIFA Infantino, dưới sự thúc giục của Liên đoàn bóng đá Nam Mỹ, công khai tuyên bố “sẽ nghiên cứu phương án World Cup 2030 với 64 đội”. Chủ tịch AFC Salman cũng đi sát UEFA và công khai phản đối việc tiếp tục mở rộng. Một lý do rất quan trọng là điều đó sẽ hoàn toàn xáo trộn phương án thi đấu và hệ thống thi đấu của các đội tuyển quốc gia trên mọi châu lục.
Giới bên ngoài có lẽ chưa rõ: ủy ban thi đấu trực thuộc AFC đã họp tại Jeddah vào ngày 23 tháng 1 năm 2026, tức một ngày trước trận chung kết tranh ngôi vô địch và á quân của U23 Asian Cup lần thứ 7. Một chủ đề quan trọng là chốt phương án thi đấu và lịch thi đấu của các đội tuyển quốc gia thuộc AFC trong bốn năm tới, rồi trình ban chấp hành AFC xem xét. Sau khi được thông qua, AFC đã thông báo xuống các hiệp hội thành viên. So với phương án thi đấu được thông báo hồi đầu năm, bản thiết kế thi đấu Nations League châu Á mà AFC sắp ban hành có điều chỉnh, nhưng phần cốt lõi nhất — phương án vòng loại World Cup 2030 khu vực châu Á — về cơ bản không đổi. Nó kế thừa phương án vòng loại châu Á của World Cup Mỹ-Canada-Mexico 2026, và chỉ tới giai đoạn bốn mới có chỉnh nhẹ.
Ngày 15 tháng 12 năm 2026: AFC sẽ tổ chức lễ bốc thăm chia bảng các trận vòng một và vòng hai vòng loại World Cup khu vực châu Á tại trụ sở Kuala Lumpur. Lúc đó sẽ lấy bảng xếp hạng FIFA mới nhất làm căn cứ chia nhóm. (Khả năng cao là ngày hôm sau khi kết thúc cửa sổ thi đấu quốc tế mà FIFA chỉ định vào tháng 11, tức công bố vào ngày 18 tháng 11.) Trong 46 hiệp hội thành viên trực thuộc AFC (không gồm đội Quần đảo Bắc Mariana, đội chưa gia nhập FIFA), 20 đội xếp cuối sẽ dự vòng một, đấu loại trực tiếp sân nhà-sân khách để phân thắng bại. Đội thắng vào vòng hai.
Vòng ba (vòng 18 đội): bắt đầu từ khi bước vào giai đoạn này cũng là lúc bắt đầu “giải thử nghiệm Nations League châu Á” trong bản thảo của AFC. Khi đó, vòng 18 đội chính là giải hạng nhất (Tier 1); 18 đội không đi tiếp từ vòng 36 đội ở giai đoạn hai sẽ dự giải hạng hai (Tier 2); các đội không lọt vòng 36 đội sẽ dự giải hạng ba (Tier 3).
Nhưng vì đây là giải thử nghiệm, đồng thời vẫn giữ phương án thi đấu tổng thể của vòng loại World Cup, đặc biệt là cách thức thi đấu vòng ba, nên vòng 18 đội sẽ tiếp tục chia ba bảng, mỗi bảng 6 đội, thi đấu sân nhà-sân khách. Hơn nữa, hai đội đầu mỗi bảng vẫn giành vé dự World Cup Tây Ban Nha-Bồ Đào Nha-Ma-rốc.
Theo cách ba kỳ trước đây, khi vòng loại World Cup và vòng loại Asian Cup được gộp lại, trong thời gian vòng 18 đội (hoặc vòng 12 đội), các đội châu Á khác không được dự sẽ thi đấu vòng ba vòng loại Asian Cup. Nhưng vì Asian Cup vốn định diễn ra năm 2031 đã bị dời sang năm 2032, và suất dự vòng chung kết sẽ gắn với “Nations League châu Á” mùa đầu, nên giải hạng hai (Tier 2) diễn ra cùng lúc không còn liên quan tới vòng loại Asian Cup. Mục đích duy nhất khi các đội tranh đấu chỉ có một: giành quyền bước vào giải hạng nhất (Tier 1) ở “Nations League châu Á” mùa đầu bắt đầu năm 2030, tức tranh suất thăng hạng. Giải hạng ba (Tier 3) diễn ra cùng kỳ cũng vậy.
Cách tạo ra tấm vé World Cup thứ bảy và thứ tám có thay đổi
Sau khi vòng 18 đội giai đoạn ba vòng loại World Cup, tức giải hạng nhất mang tính thử nghiệm của “Nations League châu Á”, kết thúc, ngoài 6 đội gồm đội nhất và đội nhì của ba bảng trực tiếp cầm vé World Cup, theo phương án ban đầu thì 6 đội hạng ba và hạng tư của ba bảng sẽ dự play-off giai đoạn bốn. Họ chia hai bảng, mỗi bảng 3 đội, thi đấu tập trung riêng tại hai địa điểm.
Phương án này từng gây tranh cãi rộng trong vòng loại World Cup 2026. Đặc biệt, các địa điểm AFC sắp xếp lần lượt là Qatar và Saudi Arabia. Hai đội này ngang như được hưởng lợi thế sân nhà trời cho so với hai đối thủ còn lại cùng bảng, và cuối cùng đúng như ý lấy tấm vé World Cup thứ bảy và thứ tám đại diện châu Á.
Nay, trong bản thiết kế của AFC, phương án play-off giai đoạn bốn được chỉnh nhẹ. Không còn chuyện đội hạng ba và hạng tư mỗi bảng tự động đi tiếp, mà bốn đội có thành tích tốt nhất trong ba bảng của vòng 18 đội kiêm giải hạng nhất, ngoài 6 đội đã đi tiếp, sẽ được đi tiếp, xếp theo điểm, hiệu số bàn thắng, số bàn thắng và các tiêu chí chi tiết. Hơn nữa, trận đấu không còn theo thể thức tập trung, mà dùng thể thức sân nhà-sân khách, vòng tròn một lượt.
Tuy nhiên, về cách sắp lịch, đội xếp càng cao càng có lợi. AFC quy định: đội đứng thứ 7 và đội đứng thứ 8 vòng 18 đội ở giai đoạn này đều đá “2 sân nhà, 1 sân khách”. Trong đó, đội thứ 7 sẽ “2 trận sân nhà liên tiếp”, còn thứ tự sân của đội thứ 8 là “nhà, khách, nhà”. Đội đứng thứ 9 và đội đứng thứ 10 đều đá “1 sân nhà, 2 sân khách”. Trong đó, trận sân nhà của đội thứ 9 sẽ là trận đón đội thứ 10.
Sau vòng tròn một lượt, hai đội cao điểm nhất sẽ nhận tấm vé thứ bảy và thứ tám. Đội đứng thứ 3 về điểm, tức đội hạng 9 khu vực châu Á, sẽ dự play-off liên lục địa. Thời điểm giai đoạn này đúng vào cửa sổ thi đấu quốc tế từ tháng 9 đến tháng 10 năm 2029. Cửa sổ này có thể đá tối đa 4 trận hạng A. AFC chọn các ngày thi đấu như sau:
Ngày 3 tháng 10 năm 2029: vòng một
Ngày 6 tháng 10 năm 2029: vòng hai
Ngày 9 tháng 10 năm 2029: vòng ba
Play-off thăng hạng và xuống hạng của giải thử nghiệm còn khốc liệt hơn
Cùng lúc, hai đội ít điểm nhất ở vòng 18 đội, tức giải hạng nhất (Tier 1), sẽ tự động xuống hạng và dự giải hạng hai ở Nations League châu Á chính thức mùa đầu năm 2030. Hai đội có thành tích tốt nhất ở giải hạng hai sẽ tự động thăng hạng và dự giải hạng nhất ở Nations League châu Á mùa đầu năm 2030. Sau đó, 4 đội có thành tích kém thứ nhì ở vòng 18 đội tức giải hạng nhất sẽ đấu play-off thăng-xuống hạng với 4 đội tốt thứ nhì ở giải hạng hai, theo tổng tỷ số sân nhà-sân khách, để quyết định các đội dự từng hạng của Nations League châu Á mùa đầu năm 2030. Đội thắng dự giải hạng nhất, đội thua dự giải hạng hai.
Để hiểu rõ hơn toàn bộ quy chế, có thể lấy một ví dụ đơn giản nhất. Giả sử vòng 18 đội giai đoạn ba vòng loại World Cup 2026 chính là vòng 18 đội của vòng loại 2030, cũng chính là giải thử nghiệm mà AFC tổ chức để lập Nations League châu Á, thì kết cục sẽ như sau:
Hai đội đầu của ba bảng, tức Iran và Uzbekistan ở bảng A, Hàn Quốc và Jordan ở bảng B, Nhật Bản và Australia ở bảng C, tổng cộng 6 đội, trực tiếp cầm vé World Cup 2030.
Bốn đội có thành tích tốt tiếp theo ở ba bảng, tức UAE (15 điểm), Iraq (15 điểm), Saudi Arabia (13 điểm) và Qatar (13 điểm), sẽ giành quyền dự play-off giai đoạn bốn. Họ đá một vòng tròn một lượt, tranh tấm vé thứ bảy và thứ tám của châu Á, cùng một suất play-off liên lục địa.
Indonesia (12 điểm) và Oman (11 điểm), vốn đủ điều kiện dự play-off giai đoạn bốn (đều đứng thứ tư ở bảng của mình), đã mất cơ hội thi đấu tiếp, nhưng vẫn bảo đảm được ở lại giải hạng nhất (Tier 1) của Nations League châu Á mùa đầu bắt đầu năm 2030.
Hai đội kém nhất vòng 18 đội, Triều Tiên (3 điểm) và Kuwait (5 điểm), sẽ xuống hạng thẳng và đi dự giải hạng hai ở Nations League châu Á mùa đầu bắt đầu năm 2030. Bốn đội kém thứ nhì, tức Bahrain (6 điểm), Kyrgyzstan (8 điểm), Trung Quốc (9 điểm) và Palestine (10 điểm), sẽ phải dự play-off thăng-xuống hạng, tranh chấp với 4 đội có thành tích tốt thứ nhì ở giải hạng hai (từ hạng 3 đến hạng 6), để giành bốn suất dự giải hạng nhất của Nations League châu Á mùa đầu năm 2030.
Giả sử vòng ba vòng loại Asian Cup 2027 chính là giải hạng hai mang tính thử nghiệm của Nations League châu Á, hai đội có thành tích tốt nhất là Syria (18 điểm) và Việt Nam (18 điểm) sẽ thăng hạng thẳng, dự giải hạng nhất của Nations League châu Á mùa đầu bắt đầu năm 2030. Bốn đội tốt tiếp theo là Thái Lan (15 điểm), Yemen (14 điểm, hiệu số +19 bàn), Tajikistan (14 điểm, hiệu số +11 bàn) và Singapore (14 điểm, hiệu số +4 bàn) thì dự play-off thăng-xuống hạng.
Điều đó có nghĩa: đội Trung Quốc phải cố trở thành hai đội đầu bảng ở play-off thì mới bảo đảm suất dự giải hạng nhất của Nations League châu Á mùa đầu năm 2030. May là Trung Quốc đứng thứ 14, vừa đủ vào nhóm hạt giống bậc một của play-off thăng-xuống hạng, nên có cơ hội đá sân nhà trận play-off. Đội hạt giống bậc một còn lại là Palestine. Kyrgyzstan và Bahrain là hạt giống bậc hai; Thái Lan và Yemen là hạt giống bậc ba; Tajikistan và Singapore là hạt giống bậc bốn. Sau đó các đội được bốc thăm để xác định đối thủ cùng bảng. Dù Trung Quốc có lợi thế sân nhà, nếu thua Tajikistan như ở trận giao hữu quốc tế tại Trùng Khánh vừa kết thúc, thì ở “Nations League châu Á” mùa đầu bắt đầu từ tháng 9 năm 2030 họ chỉ có thể đi dự giải hạng hai, phải dốc toàn lực tranh vé Asian Cup 2032, và bắt buộc phải lọt top 6.
Giữa giải hạng hai và giải hạng ba cũng áp dụng cách thăng hạng và xuống hạng tương tự. Cùng lúc vòng bốn vòng loại World Cup 2030 diễn ra, play-off thăng-xuống hạng của giải thử nghiệm cũng sẽ diễn ra.
Như vậy, sau khi vòng bốn vòng loại World Cup và toàn bộ play-off thăng-xuống hạng kết thúc, các đội dự ba hạng của Nations League châu Á mùa đầu cũng sẽ được chốt hết. Điểm duy nhất cần nêu là, vì mang tính thử nghiệm và vì không đủ ngày thi đấu, nên “các trận giai đoạn loại trực tiếp” sẽ không diễn ra. Sau khi World Cup Tây Ban Nha-Bồ Đào Nha-Ma-rốc 2030 kết thúc vào tháng 7 năm 2030, “Nations League châu Á” mùa đầu do AFC mới lập sẽ chính thức khởi động toàn diện trong mùa 2030-2031.